Британские археологи сделали сенсационное заявление: неподалеку от Иерусалима найдена пещера Иоанна Предтечи. Как сообщает Associated Press со ссылкой на мнение ученых, именно здесь Иоанн крестил своих последователей. На стенах пещеры изображена вся жизнь Предтечи, а в глубине стоит купель, к которой ведут 28 ступеней. Среди найденных в пещере артефактов — тысячи фрагментов ритуальных сосудов, камень, служивший для обряда омовения ног, а также изображения библейских проповедников, высеченные на стенах. Теперь, по словам археолога Саймона Гибсона, «Иоанн Креститель превратился из евангелического персонажа в реального человека».
Как известно, Иоанн — дальний родственник самого Иисуса Христа по материнской линии. Он был ревностным распространителем грядущего учения и имел множество последователей. Принято считать, что Иоанн Креститель родился в деревне Эйн-Керем, которая сейчас входит в Иерусалим. Как раз неподалеку от места, где она находилась, в 40 км от киббуца Цуба и обнаружена эта пещера. Она сравнительно невелика: около 22 м в длину, 3,7 м в ширину и столько же в высоту.
По мнению ученых, пещеру выдолбили в известняковой породе племена, жившие на территории современного Израиля между 800 и 500 годами до н.э. Судя по всему, она изначально предназначалась для религиозных целей. Как считают археологи, в ней находился ритуальный резервуар с водой, используемой верующими иудеями для ритуальных омовений.
Затем наступил многовековой период забвения. Пещеру забросили, ее забивало грязью и осадочными породами, и в результате на поверхности осталось лишь узенькое устье, да и то скрытое от глаз людских разросшимися деревьями и кустарником. А несколько лет назад ее случайно обнаружил эмигрант из Кливленда. Он, правда, не нашел в ней ничего, кроме грязи, но в декабре 1999 года все же рассказал об этой находке своему приятелю.
Саймон Гибсон, который к тому времени вел археологические раскопки в Израиле уже более 30 лет, решил осмотреть пещеру. Едва он отодвинул от входа в пещеру закрывавшие ее валуны, как ему открылось изображение головы, сделанное на одной из стен. Тут же оценив значение находки, археолог немедленно приступил к полномасштабным раскопкам, которые длились пять лет. За это время ученые нашли в пещере в общей сложности около 250 тысяч фрагментов сосудов, служивших для ритуальных омовений.
На стенах пещеры, под самым потолком были обнаружены многочисленные рисунки, которые, по мнению Гибсона, рассказывают о жизненном пути Иоанна. На одном из них изображен человек с огромной копной волос. Он одет в тунику, испещренную пятнами, символизирующими звериную шкуру. Одна его рука поднята вверх, как будто он проповедует.
Археологи из команды Гибсона уверены, что на изображении сам Иоанн. Прежде всего, потому что в Евангелии говорится, что он принадлежал к секте назаритян, последователи которой не стригли волос и на манер древних пророков облачались в одеяния из верблюжьей шерсти.
Некоторые коллеги Гибсона поспешили оспорить связь находки с библейским сюжетом. По мнению исследователя Библии Стивена Пфанна, Гибсон, действительно, сделал очень важную находку, но ее еще надо как следует исследовать. «К этой работе надо привлечь широкие научные круги, и тогда, возможно, появятся и другие гипотезы», — сказал он. По словам Гибсона, он все еще не исследовал около трети пещеры. Вполне возможно, археологи сделают там новые сенсационные открытия.