Один из конюхов вскочил в седло и помчался к
воротам.
Графиня настороженно следила за ним.Наконец,
конюх вернулся. Он спрыгнул с коня
и поклонился графине.
— Что? Что ты молчишь? Говори скорее! Мужчина
снял шляпу и беспомощно развел
руками.
— Я спросил у всех. Все
крестьяне в один голос говорят, что никто из них не видел
маленькую госпожу. А их на поле много, идет уборка урожая.
— Значит, она здесь, —
немного успокоилась графиня Аламбер. — Маргарита! Может
быть, Констанция где-нибудь в доме. Надо еще раз тщательно осмотреть все
комнаты, все
кладовки.
Графиня повернулась к конюху, садовнику и
дворецкому.
— А вы обыщите парк, везде,
под каждым кустиком посмотрите. Может быть, она
прячется в цветах? Ведь здесь столько зарослей! Я их обязательно вырублю.
Мужчины бросились исполнять приказание
графини. А Эмилия вместе с Маргаритой и
служанками отправились во дворец. Они методично уже в который раз принялись
осматривать каждую комнату. Вновь открывались и закрывались шкафы, сундуки,
отворялись двери в гардеробные комнаты. Женщины даже заглядывали в дымоходы.
Наконец, устав от бесплодных поисков, графиня
Аламбер опустилась в кресло и,
прижав ладони к вискам, заплакала.
— Маргарита, Маргарита,
успокойся. Не надо отчаиваться. Девочка где-нибудь здесь.
Скорее всего, она где-то прячется и следит за нами, радуясь, что мы не можем ее
отыскать.
— Что мы скажем Рене? Что?
Что? — горестно заломав руки, воскликнула молодая
графиня.
— Не стоит терять надежды.
Я думаю, Констанция обязательно отыщется. И ее
непременно надо будет наказать, чтобы в следующий раз девочке было неповадно
совершать подобные безрассудные поступки.
— Да-да, я ее накажу, обязательно накажу. Но
вначале ее нужно найти. Найти! И
Маргарита выбежала из гостиной.
А Констанция, ни о чем не подозревая, спала
на мешках с соломой. Огромный рыжий
кот нежно урчал, лежа на коленях у девочки.
— Киска, ты хорошая и
теплая, — бормотала сквозь сон девочка.На лице ребенка
светилась улыбка. Девочка даже и не подозревала, какой переполох вызвала ее
шутка. Она
не подозревала, как горько плачет ее мать, как нервничает бабушка. И с какой
исступленной беспомощностью слуги обыскивают сад.
Жена садовника, взяв в руки грабли, осторожно
разворачивала ворохи осенней
листвы.»Может, — думала сердобольная женщина, — девочка спряталась в листья?»
Возможно, еще несколько часов продолжались
бесплодные поиски девочки, если бы не
случилось следующее.
Огромный рыжий кот нервно дернул ушами. Он
приподнял голову, повел носом,
щетинки усов задрожали, а в глазах вспыхнули искорки. Кот вдруг окаменел, его
ноздри
жадно втягивали воздух, шерсть вздыбилась, а из мягких подушечек лап вылезли
острые
когти.
Констанция вскрикнула, когда когти впились ей
в ногу, и открыла глаза.
— Киса, ты что? Мне же
больно.
Но зверек не реагировал на ее слова. Рыжий
кот уставился в одну точку, готовясь к
прыжку. Его большой пушистый хвост нервно подрагивал и постукивал по пыльному
мешку.
— Что случилось, киса?
Киса!
И в этот момент кот, странно вскрикнув и
оттолкнувшись от мешка, бросился в темный
угол. Послышался пронзительный писк, возня и, разбрасывая клочья соломы, к
ногам
Констанции выкатился клубок сплетенных тел.
Огромная серая крыса и рыжий кот сцепились в
смертельной схватке.