—    Нет, но если я пообещал, значит так оно и будет.

Маргарита насторожилась. Что-то в поведении мужа показалось ей странным, чего-то
он не договаривал.

И женщина решила выведать, что же за сундучок он привез из Парижа.

Графиня Эмилия Аламбер хоть и слышала, как подъехала карета, осталась сидеть за
карточным столиком и поднялась только, когда сын вошел в гостиную.

Рене улыбнулся матери и, подойдя к ней, поцеловал руку. А она поцеловала его в щеку
и пригладила растрепанные русые волосы.

—    Мы так ждали тебя, Рене. Я говорила Маргарите, что ты приедешь сегодня.

—    Откуда ты знала? Ведь я мог задержаться в дороге, могла сломаться карета. Да мало
ли что могло случиться?!

— А я знала, — сказала Эмилия, — материнское сердце невозможно обмануть. Да и
карты мне показали, что ты приближаешься к дому.

Рене вновь улыбнулся и обнял мать.

—    Ты не меняешься, как я тебя оставил за карточным столиком, когда ты раскладывала
пасьянсы, так я тебя и застал. Тот же столик, те же карты и тот же неудавшийся пасьянс.

—    Нет-нет, Рене, пасьянс, как раз-то удался. Вот посмотри сам.

Рене бросил беглый взгляд на столик и увидел, что все карты лежат на своих местах.

—    Да! — изумился он. — этот пасьянс редко удается.

—    Я с каждым разом все больше и больше совершенствуюсь в этом искусстве. Ожидая
тебя, нужно же мне чем-то занимать мысли и руки!

Констанция, которая крепко спала, вдруг заворочалась, словно что-то почувствовала.
Она открыла глаза и несколько мгновений смотрела в потолок, потом вскочила и
подбежала к окну. Она была еще слишком мала, чтобы выглянуть во двор, поэтому
взобралась на стул и увидела карету внизу.

—    Карета! Карета! — закричала малышка на всю комнату. — Отец приехал!

Дремавшая Жанет вскочила и, испугавшись за свою воспитанницу, схватила ее на руки.

—    Карета! — Констанция указывала в окно, — Отец приехал. Пусти меня!

Девочка вырвалась и, не обращая внимания на уговоры няни, стремглав вылетела из
комнаты. Жанет побежала следом.

—    Куда ты в таком виде? Констанция, тебе нужно причесаться,

Надеть нарядное платье.

Но девочка не слушала, преодолевая ступеньку за ступенькой.

Наконец, запыхавшись, она выбежала в гостиную и устремилась к

Отцу. А тот уже и сам спешил навстречу дочери. Он подхватил ее на

Руки и закружил по комнате.

—    Какая ты большая, Констанция! — воскликнул он, подбрасывая ее в воздух.

—    Я так тебя ждала, — у девочки перехватывало дыхание от испуга, так высоко она
подлетала, — я так тебя ждала, что даже уснула.

— Говорят, Констанция, ты стала проказничать? Рене опустил девочку на пол и
посмотрел на нее строгим взглядом.

—    Я все тебе расскажу. Только обещай не сердиться. Обещай! Там был такой рыжий
кот. Такой большой и смелый. Он защищал меня.

—    От кого же? — изумился Рене.

—    А там еще была преогромная серая крыса. Она хотела укусить меня, но котик напал
на нее и спас меня.

—    А как ты попала в общество крыс? — спросил отец.

Девочка задумалась и смутилась.

—    Я играла.

—    Кто-нибудь просил тебя об этом?