от чьих голосов у него защемило сердце. И
его неудержимо потянуло к ним.

"А что, если они только сделают вид, что ко
мне благосклонны, а когда я к ним
приближусь, со смехом улетят?" - думал
утенок. Но все же спланировал вниз и
приземлился на пруд, стараясь унять
колотящееся сердце.

Увидев утенка, лебеди поплыли к нему. "Вот
и пришел мой конец, - подумал утенок, - но,
если мне суждено умереть, то пусть меня
убьют эти прекрасные создания, а не
охотники, крестьянские жены или долгие
зимы". И он склонил голову, ожидая ударов.

И тут - о диво! - он увидел свое отражение в
воде:    то был лебедь в белоснежном

оперении с темными глазами и всем прочим,
что положено лебедю. Сначала гадкий
утенок не узнал себя в этом отражении: ведь
оно как две капли воды походило на
прекрасных незнакомцев, которыми он
любовался издали.

А теперь оказалось, что он один из них! Его
яйцо случайно закатилось в утиное гнездо.
Он - лебедь, благородный лебедь! И вот в
первый раз сородичи приблизились к нему
и с любовью и нежностью коснулись его
кончиками крыльев. Они гладили его
клювами и плавали вокруг него в знак
привета.

Дети, прибежавшие кормить лебедей
хлебными крошками, закричали: "Новый,
новый!" И, как все дети на земле, побежали
всем рассказывать. К пруду пришли
старухи, расплетая длинные седые волосы.
Парни зачерпывали пригоршнями воду и
плескали на девушек, а те краснели, как
маков цвет. Мужчины отложили дойку,
чтобы просто подышать воздухом.
Женщины отложили штопку, чтобы просто
посмеяться с мужьями. А старики
рассказывали сказки о том, что война
слишком длинна, а жизнь слишком коротка.

А потом все они, друг за другом - парни и
девушки, старики и старухи, мужья и жены,
дети и лебеди, - кружась в танце, исчезли,