Крнстантин Великий
313 году Константин Великий издал указ, согласно которому христианам разрешалась свобода вероисповедания и они уравнивались в правах с язычниками. Однако, как говорится. «Жалует царь, да не жалует псарь». Соправитель Константина, Ликиний, был ярым язычником и решил пойти войной на Константина, так как был возмущен его политикой по отношению к христианам. Для этого в своей части империи он решил искоренить христианство и, прежде всего, очистить от христиан свое войско, боясь измены.
Одним из единомышленников Ликиния и ярых сторонников язычества был Агриколай, военачальник в городе Севастии. Под его началом была дружина из сорока каппадокийцев, храбрых бойцов, не раз одерживавших победу в сражениях. Но все они были христианами. Агриколай стал убеждать их изменить вере во Христа и принести жертву языческим богам, но воины отказались. Их заключили в темницу, где они усердно молились всю ночь. Под утро они услышали голос: «Претерпевый до конца – той спасется».
На следующее утро воинов снова стал уговаривать Агриколай. Он пустил в ход лесть: говорил, что таким храбрым молодцам ни к чему умирать за какого-то там Христа, когда они могут отречься от него и снискать себе блестящую карьеру. Но воины были непреклонны. Их снова отвели в темницу.
В Севастию на помощь Агриколаю прибыл знатный сановник Лисий и устроил суд над воинами. Святые твердо отвечали: «Возьми не только наше воинское звание, но и жизни наши, для нас нет ничего дороже Христа Бога». Тогда Лисий велел побить святых мучеников камнями. Но камни летели мимо цели; камень, брошенный Лисием, попал в лицо Агриколаю. Мучители поняли, что святых ограждает какая-то невидимая сила. В темнице воины провели ночь в молитве и снова услышали голос Господа, утешавший их и обещавший нетленные мученические венцы
Стояла зима, был сильный мороз. Утром воинов раздели, повели к озеру, находившемуся неподалеку от города, и поставили под стражей на льду. Чтобы сломить волю мучеников, на берегу растопили баню. Воины простояли на льду весь день, утешая и подбадривая друг друга, но ночью, в первом часу, когда холод стал нестерпимым, один из воинов не выдержал и бросился бегом к бане. Едва он переступил ее порог, как упал замертво.
В третьем часу ночи Господь послал отраду мученикам: неожиданно стало светло, лед растаял, и вода в озере стала теплой. Все стражники спали, бодрствовал только один, по имени Аглаий. Взглянув на озеро, он увидел, что над головой каждого мученика появился светлый венец. Аглаий насчитал тридцать девять венцов и понял, что бежавший воин лишился своего венца. Тогда Аглаий разбудил остальных стражников, сбросил с себя одежду и сказав им: «Я тоже - христианин!» - присоединился к мученикам.
Наутро истязатели с удивлением увидели, что мученики живы, а стражник Аглаий вместе с ними прославляет Христа. Тогда воинов вывели из воды и перебили им голени. Во время этой мучительной казни мать самого юного из воинов, Мелитона, убеждала сына не страшиться и претерпеть все до конца. Тела мучеников положили на колесницы и повезли на сожжение. Юный Мелитон еще дышал, и его оставили лежать на земле. Тогда мать подняла сына и на своих плечах понесла его вслед за колесницей. Когда Мелитон испустил последний вздох, мать положила его на колесницу рядом с телами его святых сподвижников. Тела святых были сожжены на костре, а обуглившиеся кости брошены в воду, чтобы христиане не собрали их.
Спустя три дня мученики явились во сне блаженному Петру, епископу Севастийскому, и повелели ему предать погребению их останки. Епископ с несколькими клириками ночью собрал останки славных мучеников и с честью похоронил их.
Мученики Севастийские всегда были одними из самых почитаемых на Руси. Русские люди не на словах знали, что такое страдать от холода, и молились 40 мученикам Севастийским от замерзания. Считалось, что в день празднования мученикам прилетают жаворонки, знаменуя начало весны.
Повсеместно был обычай в этот день печь из постного теста булочки в виде птичек – «жаворонков». Вместо глазок вставляли изюминки.
