Список английских городов, составленный в XIV в., содержит сто названий, в том числе многих мелких местечек, но это, конечно, не исчерпывающая опись. По самым тщательным подсчетам историков-урбанистов второй половины XX в., включивших в свой список все населенные пункты, которые хотя бы однажды были названы в источниках "бургами" или облагались налогами по квоте "бургов", а также такие, в которых имелись городские держания, к началу XIII в. в Англии было 214 городов. Уже к 1250 г. их стало 349, к 1300 г. - 480, а к 1400 г. насчитывалось 575 городов. Географическое положение и характер местности в значительной степени определяли и планировку, и особенности генезиса города, а нередко и его последующую историю. Многие города средневековой Англии имели на своей территории предшественников - укрепленные поселения кельтов доримской эпохи и так называемых темных веков. Устройство римлянами своих лагерей и муниципиев на месте бывших кельтских племенных и региональных центров и просто укрепленных пунктов было обычной практикой, впоследствии некоторые из них стали англосаксонскими бургами: сквозь цепь преобразований прошли, в частности, Йорк, Винчестер, Линкольн, Кентербери, Глостер, Солсбери, Колчестер, Сент-Олбанс и другие английские города.
Возникновение собственно средневековых городов в Англии обычно датируется X-XI столетиями. В это время - как на новых местах, так и на месте старых поселений - появляются не только бурги, но и обладавшие торговыми привилегиями порты, население которых в правовом отношении отличалось крайней неоднородностью и распадалось на множество групп и слоев: министериалов, свободных, членов торговой гильдии, вилланов и т.д. Первые документальные свидетельства о составе городского населения Англии содержатся в знаменитой "Книге страшного суда" (1086 г.), в которую были сведены данные, полученные в результате предпринятой по приказу Вильгельма Завоевателя уникальной переписи земельных держаний и доходов с них. Всего в ней насчитывается до сотни городов, в которых проживало около 5% всего населения страны. Здесь также впервые упомянуты burgenses, то есть лица, владевшие свободным городским держанием (burgagium). Не обремененное барщиной и другими вилланскими повинностями, свободно отчуждаемое держание с невысокой фиксированной рентой предоставляло горожанину самые необходимые условия свободы личности, времени и имущества, имевшие чрезвычайно важное экономическое содержание. Не случайно именно владение городским держанием долгое время (вплоть до конца XIII в.) было условием городского гражданства.
В течение XI-XII вв. старые города набирают силу и рядом с ними появляются все новые и новые городские центры. Этот процесс приобрел беспрецедентные масштабы между 1150 и 1250 гг., на которые приходится пик средневековой урбанизации. Если по "Книге страшного суда" в Стаффордшире насчитывалось всего три города, то к 1300 г. их стало двадцать два. В Девоншире число городов увеличилось с пяти в 1086 г. до восемнадцати в 1238 г. Археологические раскопки, производившиеся во многих английских городах, показывают, что в течение XII—XIII вв. города разрастались, их границы расширялись, поднимались новые дома и церкви, на ранее неосвоенных земельных участках возникали новые рынки и целые предместья. Таким образом, в городах происходила реорганизация внутреннего пространства, формировалась совершенно особая социальная и культурная среда.
Особый тип городских поселений средневековой Англии составляли так называемые новые, или основанные города, то есть те, которые появились в результате планомерной и целенаправленной градостроительной деятельности крупных землевладельцев - феодальных сеньоров, и в первую очередь - английских королей, которые основали 1/8 новых городов в Англии и 1/3 - в Уэльсе. Речь идет о городах, основанных после нормандского завоевания 1066 года. Уже к концу XIII в. в Англии существовало более 120 основанных городов, расположенных в разных графствах и хорошо знакомых английским и иностранным купцам. Те же экономические факторы, которые являлись решающими для органического развития городов из уже существовавших поселений (рост производства и населения в сельских районах, развитие обмена), побуждали сеньоров, в том числе и короля, основывать новые города. Именно продолжительный демографический рост дал возможность в очень короткий срок заселить новые города, не опустошая округу.
Деятельность короны и английских землевладельцев по основанию новых городов имела в своей основе серьезный материальный интерес. Сеньоры получали от основанных городов дополнительные доходы в виде торговых пошлин, городских рент и судебных штрафов. За счет получения новым контингентом подданных статуса горожан значительно увеличивались и поступления в королевскую казну, так как повышенная налоговая квота на движимое имущество горожан (по сравнению с сельским населением) распространялась на все города, лежали ли они в пределах королевского домена или находились на сеньориальных землях. Кроме того, основание городов положительно влияло на доходные поступления в бюджет сеньоров и вне городских стен. Независимо от особенностей местного хозяйства, новый город способствовал внутренней колонизации в своей округе: во-первых, город стимулировал производство сельскохозяйственных продуктов, а во-вторых, он сам мог принимать участие, причем зачастую довольно активное, в расширении площадей обрабатываемых земель, приобретая таким образом собственные поля.