К началу Средневековья Галлия уже была страной городов. На Средиземноморском побережье еще около 600 года до н.э. греческие колонисты основали Массилию (Марсель). Вскоре эллинские эмпории - Антиполис, Агатэ, Ольвия, Нивая - покрыли берег, затем началось их проникновение вглубь Нарбоннской Галлии, где постепенно складывалась сеть городов. Но вся страна была покрыта ею лишь в результате римской колонизации в первые два века нашей эры. Некоторые историки, впрочем, склонны относить начало городской истории к доримским временам, так как многие из галло-римских городов возводились на месте старых крепостей кельтских племен. Как бы то ни было, но галло-римские города быстро преобразовывали сельское пространство, придав ему, например, сотенную структуру и перерезав его паутиной удивительных римских дорог, так и не превзойденных в Средние века. В центре сети дорог находился Лион. Отсюда уходил тракт через Центральный массив на Аквитанию и Гиень. Другой путь тянулся вдоль Луары к Арморике - Бретани. К Ла-Маншу путь лежал вдоль берегов Сены или же через Реймс и Булонь. И, наконец, главная ось проходила через Лион, соединяя Нарбонну с устьем Рейна. Эти основные артерии достаточно быстро дополнились системой второстепенных дорог.
Конечно, всякие оценки численности населения галло-римских городов крайне затруднительны. Полагают, что самые многолюдные из них (Лион, Нарбонна, Реймс, Отен) насчитывали от 30 до 50 тысяч жителей. Такой показатель, как площадь города, отнюдь не надежен, однако следует отметить, что самые обширные города располагались именно вдоль этого станового хребта: Нарбонна - устье Рейна.
Первая волна нашествий германских племен обрушилась на Галлию в III в. 60 "столиц" были разрушены варварами. Отныне история городов Франции будет подчиняться ритмам опустошения и возрождения. Естественной реакцией было возведение оборонительных сооружений и сокращение городского пространства. Так, например, площадь Отена сжимается с 200 до 10 гектаров. Повсеместно происходит частичный отказ от линейной планировки; форум застраивается частными домами. Однако большинству галло-римских городов помогли избежать запустения их религиозные функции: ведь они были епископскими резиденциями.
В период Поздней империи центр города перемещается от форума к собору. Порой из-за этого весь город снимался со своего места. Лион, например, спустился с прибрежных высот вплотную к берегам Соны, где ранее был возведен первый собор.
В целом же к концу галло-римского периода ось, на которой располагались важнейшие города, сдвинулась к западу. На первые места выдвигаются Париж, Пуатье, города по Луаре.
В начале меровингской эпохи галльский город представлял собой резиденцию графа и епископа. Он был обнесен каменной стеной, огораживавшей лишь центральную часть некогда обширных агломераций: эта часть называлась "Ситэ" ("Кремль"). Франкские короли ремонтировали городские стены, разбирая для этого на отдельные блоки здания на покинутых окраинах. Они считали города своей собственностью, залогом своего политического влияния, потому-то заботились о сохранности их укреплений. Но, соответственно, во время многочисленных смут, стремясь ослабить своего соперника, они наносили удар в первую очередь по городам. Эти времена достаточно ярко описаны Григорием Турским.
Постепенно за городской чертой возникают монастыри. Им не было места в тесноте укрепленных ситэ. К тому же монастырь был не только местом молитвы и уединения, но и кладбищем, а в то время продолжал сказываться старый запрет римского времени, согласно которому некрополь должен находиться за городской чертой. Этим монастырям суждено будет сыграть важную роль в биографии средневекового города.
На Юге городская жизнь по началу была более активной. Колонии восточных купцов, собирательно именуемых "сирийцами", существовали здесь до середины VIII в., связывая Марсель, Нарбонну, Арль, а через них всю страну со средиземноморским регионом. Древняя столица вестготского королевства - Тулуза - оставалась не только административной столицей Южной Галлии при франках, но и важным экономическим центром. Несмотря на явную аграризацию жизни, некоторые города продолжали сохранять роль торговых центров и на Севере - например, город-порт ("вик") Квентовик, или такие метрополии епископов и резиденции графов, как Орлеан, Пуатье, Тур, Мец и, особенно, Верден.
В период каролингской стабилизации общий хозяйственный и демографический подъем затрагивает и города, они выплескиваются из своих стен, кристаллизуя поселения вокруг пригородных монастырей. Но тогда же, между 750 и 850 гг., происходит весьма симптоматичное явление: аристократия и светские власти переезжают в свои загородные резиденции, потеряв интерес к поддержанию городских укреплений.
Обрушившиеся на Запад нашествия, особенно норманнов, венгров и арабов, в очередной раз меняют облик городов, заставляя их обновить свои стены. Но меняется и сама городская жизнь. Старые ситэ перестают быть единственным вариантом городского